מחקר פורץ דרך, המתבסס על נתונים נרחבים של כמעט חצי מיליון תושבי בריטניה, גילה תגלית משכנעת: מעבר לתזונה בריאה יותר עשוי להוסיף עד עשור לתוחלת חייו של אדם. מחקר זה, בראשותו של חוקר בריאות הציבור הנודע לארס פאדנס מאוניברסיטת ברגן, נורבגיה, נוגע לבסיס המשתתפים הנרחב של < מחקר i=3>UK Biobank, שהחל ב-2006.
החוקרים סיווג בקפדנות את המשתתפים על סמך דפוסי התזונה שלהם ועקב אחר התפתחות הדפוסים הללו לאורך זמן. הם זיהו קבוצות שנעו בין אוכלים ממוצעים לאוכלים לא בריאים, יחד עם אלו שדבקו במדריך Eatwell של בריטניה וקבוצה נבחרת בעקבות מה שהחוקרים כינו “דיאטת אריכות ימים”.
למרבה הפלא, לאחר שהתייחסו למשתנים כמו עישון, צריכת אלכוהול ורמות פעילות גופנית, המחקר מצא שגברים ונשים בני 40 שעברו מהרגלי אכילה לא בריאים לביצוע מדריך Eatwell יכולים להרוויח בערך 9 שנים בתוחלת החיים. בולט יותר, אלו שאימצו את דיאטת אריכות ימים – המאופיינת בצריכה גבוהה של דגנים מלאים, אגוזים, פירות, ירקות וצריכת דגים מתונה – יכלו לראות תוספת של 10 שנים לתוחלת החיים שלהם.
עלייה זו בתוחלת החיים אינה מוגבלת רק לאוכלוסייה הצעירה. אנשים בני 70 ומעלה עדיין יכולים להאריך את תוחלת חייהם בכ-4 עד 5 שנים על ידי אימוץ הרגלי אכילה בריאים יותר, תוך התאמה למדריך Eatwell או לדיאטת אריכות ימים. קתרין ליווינגסטון, חוקרת תזונת אוכלוסיה בולטת ומחברת שותפה של המחקר, הביעה את התלהבותה בפני ScienceAlert, וקבעה, “אף פעם לא מאוחר מדי לבצע שינויים קטנים ומתמשכים לקראת תזונה בריאה יותר”.
בעוד שמחקרים דומים בארה”ב הדגישו את הקשר בין דפוסי אכילה בריאים לבין סיכון מופחת למוות בטרם עת, מחקר זה מרחיב את ההיקף הגיאוגרפי של מחקר זה. עם זאת, חשוב לשים לב למגבלות מסוימות, כמו המחסור בנתונים של הביובנק הבריטי על צריכת אורז, שהוא משמעותי עבור קבוצות מהגרים שונות, והדומיננטיות של משתתפים לבנים אירופאים, מהמעמד הבינוני-גבוה במחקר.
המחקר מכיר באתגרים בשמירה על שיפורים תזונתיים עקביים לאורך זמן, בהתחשב בכך שעבור רבים, דפוסי התזונה משתנים. יתרה מכך, גישה למזון מזין במחיר סביר נותרה בעיה מערכתית, המדגישה את הצורך בהתערבות ממשלתית באמצעות מדיניות כמו מיסי מזון וסובסידיות. מחקר משנת 2017 הציע שמדיניות פיסקלית כזו עשויה להציל 60,000 חיים מדי שנה בארה”ב. שיפור סביבות מזון בבתי ספר ובמקומות עבודה על ידי מתן אפשרויות בריאות יותר והפחתת הזמינות של אפשרויות לא בריאות עשויות להשפיע באופן מהותי על בריאות הציבור ועל קיימות הסביבה.